St-Maurice et la ligne du simplon

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La Gare CFF de St.-Maurice et la Ligne du Simplon Le premier train entra en gare de St.-Maurice le 3 avril 1859, en provenance du Bouveret, alors que la gare en colombage n'était pas encore terminée. Le 14 juillet de la même année, la ligne Le Bouveret - Martigny fut inaugurée par la Compagnie de la Ligne d'Italie (L.I.). La gare de St.-Maurice fut rejointe en 1860 par la ligne venant de Lausanne appartenant au Suisse Occidentale (S.O.). Il était alors possible de relier Lausanne à Sion. En 1874, la Compagnie de la Ligne d'Italie en faillite fut reprise par la Compagnie du Simplon. La ligne se construisit péniblement en direction de Brigue qui fut relié par le train le 1er juillet 1878 seulement. Malheureusement, le projet de la traversée des Alpes par le Simplon ne suscita que très peu d'enthousiasme. En effet, tous les yeux du monde étaient tournés vers la ligne du Gothard, alors en construction. La ligne du Simplon fut donc arrêtée en cul-de-sac à Brigue. En 1881, les compagnies du Simplon et du Suisse Occidentale fusionnèrent et donnèrent naissance à la Compagnie du Suisse Occidentale et du Simplon (S.O.S.). Ceci redonna vigueur à un projet de tunnel sous le Simplon : des pourparlers furent entrepris avec la Confédération et le Royaume d'Italie en faveur de cette construction. En 1890, la Compagnie du Suisse Occidentale et du Simplon constitua avec la Compagnie du Jura-Berne-Lucerne, une nouvelle compagnie : le Jura-Simplon (J.S.). Plusieurs projets furent présentés, notamment un système de funiculaire, un tunnel sommital, un tunnel coudé, un système avec ballons à air chaud et un tunnel de base reliant Brigue à Iselle di Trasquera (Italie). Ce fut donc, sans étonnement, le projet d'un tunnel de base avec une altitude maximale de 700,90 m. qui gagna. Les travaux débutèrent le 1er août 1898 à Brigue et le 16 août 1898 à Iselle. La construction portait sur le percement d'un tube à une voie et d'une petite galerie d'aération en parallèle à une distance de 17 mètres. Les ouvriers travaillèrent dans des conditions extrêmes : 54° dans la galerie et un taux d'humidité très élevé en raison des nombreuses sources. Malgré ces difficultés, la dernière paroi tomba le 24 février 1905 à 7h20 du matin. Avec ses 19,803 kilomètres, il constituait ainsi le plus long tunnel du monde, jusqu'à un beau jour de 1921 où la deuxième galerie construite à partir du canal d'aération fut inaugurée avec ses 19,823 kilomètres. (Ce record fut battu dans les années 80 par les Japonais.)

Avec l'ouverture au trafic régulier du tunnel n° I du Simplon, le 1er janvier 1906, la gare de St.-Maurice se retrouvait dès lors sur une ligne internationale reliant Paris à Gènes. Elle fut modernisée entre 1907 et 1909 pour pouvoir affronter cet accroissement du trafic : La géométrie des deux voies principales fut retracée ; un quai, une nouvelle marquise et un passage sous-voies furent construits ; le faisceau de voies marchandises passa de quatre voies à onze voies ; la plaque tournante et le hangar laissèrent la place à une Rotonde et à des fosses à charbon ; l'ancienne gare fut démolie au profit de la gare actuelle et une halle aux marchandises fut construite. Elle constituait alors une gare importante sur la ligne du Simplon : les locomotives étaient réapprovisionnées en eau et en charbon et les bielles étaient graissées. A la Rotonde, des locomotives à vapeur en chauffe étaient toujours prêtes à partir de nuit comme de jour. Il y avait même un atelier de réparation qui disparut en 1935. La ligne du Simplon fut modernisée avec le temps : la double-voie fit son apparition, de même que l'électrification. Le 12 décembre 1923, le premier train électrique entra en gare de St.-Maurice en provenance de Brigue. De plus, des lignes de chemins de fer privés se greffèrent à cet axe qui constituait une véritable colonne vertébrale des transports pour la Suisse Romande.

La gare de St.-Maurice vit ainsi passer les plus grands trains de prestige notamment le Simplon-Express (Londres-Paris-Lausanne-Milan-Sofia-Istanbul), le Venice-Simplon-Express (Londres-Venise), les Trans Europ Express (TEE) Lemano, Cisalpin et Lutetia, les EuroCity (EC) Monterverdi, les Pendolini de la compagnie Cisalpino, les trains de nuit comme le Simplon-Express et le Galileo Galilei…

La gare de St.-Maurice connut de nombreux incidents d'exploitation : le 14 mai 1872, un éboulement bloqua la sortie du tunnel ; en août 1877, le torrent du St.-Barthélémy déborda ; le 18 juillet 1910 la gare fut inondée par le débordement du torrent du Mauvoisin ; le 4 septembre 1926, le torrent du Mauvoisin déborda de nouveau ; le 25 septembre 1926, le St.-Barthélémy sortit de son lit ; le 11 et 18 août 1927, il refit de même, tout comme le 6 juillet 1930 ; en avril et en juin 1936, le Mauvoisin inonda les installations ferroviaires. Le 15 août 1969, le Mauvoisin déborda, cette fois-ci, on entreprit de gros travaux pour mieux l'endiguer.